Conheça quatro projetos desse campo emergente lançados ou fizeram progressos significativos em 2023
Revivendo vírus “zumbis”
As temperaturas mais altas no Ártico estão descongelando o permafrost da região – uma camada congelada de solo abaixo do solo – e potencialmente agitando vírus que, depois de permanecerem adormecidos durante milhares de anos, podem pôr em perigo a saúde animal e humana.
Jean-Michel Claverie, professor emérito de medicina e genómica na Faculdade de Medicina da Universidade Aix-Marseille, em Marselha, na França, procura compreender melhor os riscos representados pelo que descreve como “vírus zumbi”, ao ressuscitar vírus de amostras terrestres da Sibéria.
Claverie conseguiu reviver um vírus em 2014 que ele e sua equipe isolaram do permafrost, tornando-o infeccioso pela primeira vez em 30.000 anos, inserindo-o em células cultivadas.
Na sua última investigação, publicada em fevereiro, Claverie e a sua equipe isolaram várias estirpes de vírus antigos de múltiplas amostras da Terra, representando cinco novas famílias de micro-organismos. Por segurança, ele optou por estudar um vírus que só poderia atingir amebas unicelulares, e não animais ou humanos.
O mais antigo tinha quase 48.500 anos, com base na datação por radiocarbono do solo, e veio de uma amostra de terra retirada de um lago subterrâneo 16 metros abaixo da superfície. As amostras mais jovens, encontradas no conteúdo do estômago e na pelagem dos restos mortais de um mamute lanoso, tinham 27 mil anos.
O fato de os vírus ainda serem infecciosos depois de tanto tempo é um sinal de uma séria ameaça potencial à saúde pública, disse Claverie.
“Nosso raciocínio é que, se os vírus da ameba ainda estiverem vivos, não há razão para que os outros vírus ainda não estejam vivos e sejam capazes de infectar seus próprios hospedeiros”, disse à CNN.
A busca por novos antibióticos remonta à era glacial
Para o pioneiro da bioengenharia César de la Fuente, professor assistente da Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, o passado é uma fonte de oportunidades que abriu uma nova frente na luta contra superbactérias resistentes aos medicamentos.
Os avanços na recuperação de DNA antigo a partir de fósseis significam que bibliotecas detalhadas de informação genética sobre parentes humanos extintos e animais há muito tempo perdidos estão agora disponíveis ao público.
O grupo de biologia mecânica que ele lidera na UPenn usa métodos computacionais baseados em inteligência artificial para extrair essas informações genéticas e identificar pequenas proteínas, ou peptídeos, moléculas que eles acreditam ter poderes de combate a bactérias. Ele descobriu compostos promissores de Neandertais e criaturas da era glacial, como o mamute lanoso e a preguiça gigante.
“Isso nos permitiu descobrir novas sequências, novos tipos de moléculas que não encontramos anteriormente em organismos vivos, expandindo a maneira como pensamos sobre a diversidade molecular”, disse de la Fuente.
“As bactérias de hoje nunca enfrentaram essas moléculas, então elas podem nos dar uma oportunidade melhor de atacar os patógenos que são problemáticos hoje.”
A maioria dos antibióticos vem de bactérias e fungos e foram descobertos através da triagem de microrganismos que vivem no solo. Mas nas últimas décadas, os agentes patogénicos tornaram-se resistentes a muitos destes medicamentos devido ao uso excessivo generalizado.
Embora a abordagem de de la Fuente não seja ortodoxa, a urgência em identificar possíveis candidatos nunca foi tão grande, uma vez que a população global enfrenta quase 5 milhões de mortes todos os anos associadas à resistência microbiana, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
Planejando a ressurreição do dodô, do mamute peludo e do tigre da Tasmânia
As extinções estão acontecendo em um ritmo mais rápido do que nunca. Para alguns cientistas, um caminho para controlar essa perda poderia ser tentar ressuscitar criaturas perdidas do passado.
A startup de biotecnologia e engenharia genética Colossal Biosciences anunciou em janeiro que quer trazer de volta o dodô – uma ave de aparência estranha que não voa que viveu na ilha de Maurício, no Oceano Índico, até o final do século 17 – e reintroduzi-lo em seu habitat outrora nativo.
